Dobitnici nagrada

Kvalifikacije za državno srednjoškolsko ekipno prvenstvo u bilo kojem sportu i u bilo kojem dobu su veliko dostignuće, jer taj podvig njeguju i dijele i sam tim, kao i navijači i podrška zajednice.

Ipak, kada je u pitanju histerija oko bilo kojeg državnog srednjoškolskog turnira ovdje u Minnesoti, možda nikada nije bilo, niti će ikada biti, ničega sličnog pažnji na nivou cijele države koju je srednjoškolski košarkaški turnir za dječake privukao 1950-ih i 60-ih godina.

Tokom tri dana u martu, 18.000 do 19.000 navijača je obično ispunjavalo Williams Arenu na Univerzitetu u Minnesoti za svaku sesiju, posmatrajući dramu koja se odvija na turniru sa osam timova koji nije bio podijeljen po veličini škola. Činilo se da cijela država prati događaj putem televizijskih i radio prenosa, kao i velikih naslova u gotovo svim novinama.

Tačno usred ovog "zlatnog doba", muški tim Minnetonka iz 1965. godine, nakon slabe sezone godinu prije, ostvario je nevjerovatan, pomalo nevjerovatan, prolazak kroz okružne i regionalne turnire prije nego što je sezonu završio osvajanjem državnog prvenstva, pobijedivši Faribaulta rezultatom 71-60 u finalnoj utakmici.

Lokalna pomama počela je rasti nakon što su Skippersi pobijedili Edinu rezultatom 63-53 u polufinalu Distrikta 18 – pomalo šokantno s obzirom na to da je Edina možda bila favorit za osvajanje državnog prvenstva i dva puta je pobijedila Skipperse tokom rasporeda Lake Conference. Do finala distrikta, izgledalo je kao da bi Skippersi mogli biti tim sudbine, i pobijedili su još jednu veliku ekipu, Richfield.

„Ne mislim da smo mi, kao navijači i učenici, razmišljali o tome da stignemo do države kada počnu okruzi, jer bismo morali proći pored Edine i Richfielda“, prisjeća se predsjednik razreda MHS-a iz 1965. godine, Don Mark, koji je te godine prisustvovao svakoj utakmici osim jedne, „Ali sjećam se da su mnogi od nas razmišljali da ako uspijemo proći kroz okrug, možda imamo šansu. I igrači u timu su zaista počeli da se ističu. Ako bi jednog od njih zaustavio drugi tim, neko drugi bi se pojavio s velikom utakmicom.“

Nakon što su osvojili turnir Regije 5 u kojoj su učestvovala četiri tima i osigurali kartu za Williams Arenu, u školskom okrugu Minnetonka započela je pompom. Nagradni skup u srednjim školama Minnetonke poslao je dječake u centar Minneapolisa, gdje su veći dio sedmice proveli u svom domu, hotelu Curtis.

„Mislim da smo svi shvatili da je plasman na državno prvenstvo nešto posebno, ali nisam siguran da smo mi, kao igrači, razumjeli razmjere igranja na turniru“, rekao je Paul Knight, napadač u timu. „Bili smo u hotelu Curtis i pomalo izolovani od sveg uzbuđenja. Naravno, kada smo istrčali na teren i vidjeli tih 18.000 ljudi, pa, to vas je nekako oduševilo.“

Kao što je navedeno, Skippersi, glavni trener Earl Christ i pomoćni trener Einer Anderson, imali su slabu prethodnu sezonu. Ali vjetar se okrenuo i doveo nekoliko igrača u tim na početak sezone 1964-65.

Jedan od njih bio je Knight, student visok 198 cm, koji je prešao u drugu ligu iz Južne Kalifornije. Pojačao je prvu liniju u kojoj je već bio Bob Abel, visok 198 cm. Tim je također doveo Arthura "Buckeyja" Ivesa, oštrog beka koji je odrastao u području Minnetonke, ali je prethodnu godinu proveo u Wisconsinu. Bio je u pozadini u kojoj je bio i Jerry Marquardt, igrač koji je hvatao loptu.

„Dovođenje te dvojice igrača nam je zaista pomoglo“, rekao je Austin o Ivesu i Knightu. „A onda osvojiti državno prvenstvo, pa, to je nešto što nikada nećete zaboraviti.“

Da bismo razumjeli šta je državna titula značila za lokalno područje u to vrijeme, moramo se sjetiti da je Školski okrug Minnetonka bio relativno nov entitet, osnovan samo 14 godina ranije spajanjem nekoliko malih školskih okruga i srednjih škola Excelsior i Deephaven. Područje su činila mlada predgrađa, mala naselja, mali gradovi i obilje poljoprivrednog zemljišta.

„Mislim da je to bio inspirativan događaj za učenike, kao i za zajednicu“, rekao je Mark. „Umjesto da su iz Cottagewooda, Deephavena ili Excelsiora, ljudi su navijali za srednju školu Minnetonka i školski okrug Minnetonka.“

Što se tiče klase '65, državna košarkaška titula bila je "reprezentativni primjer" uspješne godine ne samo u atletici, već i u školskom duhu, društvenim događajima i akademskom uspjehu, prema Markovim riječima.

„Kada se naš razred okupi i danas, košarkaška titula, kao i tornado noć prije naše maturske večeri, su najveća sjećanja“, rekla je Sharon (Haley) Hermel, bivša navijačica koja danas pomaže u organizaciji okupljanja razreda. Što se tiče samog prisustva turniru, kaže: „Sjećam se svega kao fantastičnog i stresnog“, dodala je o prisustvu na državnom turniru.

Nakon što je prvenstvo osigurano, Skippersi su se sljedećeg dana vratili u srednju školu Minnetonka na veliku paradu, a ljudi su se postrojili duž lokalnih ulica, autoputa 7 i centra Excelsiora. Igrači su mahali s krova vatrogasnih vozila koja su ih vozila kroz veliku gužvu i u lokalnu historiju.